Как този пастор от Мериленд в крайна сметка ръководи една от най-бързо развиващите се църкви в нацията
КАЛВЪРТЪН, Мериленд (AP) — Преподобният Матю Л. Уотли казва, че не е случайност неговата крайградска конгрегация в Мериленд, част от исторически черноафриканската методистка епископска деноминация, се приземи на върха на списъка на най-бързо развиващите се църкви в Америка.
От чуването на призива му за служение, докато танцуваше с неговата трупа Step Afrika в Южна Африка, до отказването от стремежите си към правния факултет и записването в Howard School of Divinity, всички пътища водеха до амвона – и в крайна сметка до Kingdom Fellowship AME Църква — за този син и внук на служители на AME.
„Има една фраза, която гласи: „В Америка вярваме в Бог, но в Африка те зависят от Бог“, каза Уотли, който също срещна съпругата му, адвокат и федерален лобист, в Хауърд. „Никога преди не бях виждал такава вяра.“
През 2019 г., годината на основаването на Kingdom Fellowship AME, църквата имаше около 3000 членове и средна седмична посещаемост от около 1800 души, според данните на църквата . Днес членството е набъбнало до близо 8000, а седмичните му служби привличат общо около 2500 посетители.
В една неотдавнашна неделна сутрин Уотли, на 50 години, проповядва на препълнено светилище от Евангелието на Лука за трансформиращата среща на Закхей с Исус. Ниският и корумпиран бирник промени начина си, след като се изкачи на дърво, за да види Исус над тълпата.
„Когато Закхей се покатери на това дърво, това беше неговият начин да направи това, което трябваше да направи, за да стане цялостен – да се излекува от нещата, които е носил през целия си живот“, каза Уотли.
След това повече от 20 души, някои със сълзи на очи, се оттеглиха в стая за приемане на нови членове. Стипендията на Kingdom Fellowship е средно около 110 допълнения на месец, според преброяването на църквата.
Преди Kingdom Fellowship, Уотли изгради стабилни последователи в продължение на години чрез служение, наречено Power Lunch, първото от които привлече около 300 души. Това бяха обедните часове за богослужение, провеждани в окръг Колумбия и по-широкия градски район на Вашингтон, които осигуряваха на присъстващите храна за изнасяне, преди да се върнат на работа.
Уотли също донесе църква на хората, като обърна внимание на десетките чернокожи американци, които се преместват от окръг Колумбия в предградията и се нуждаят от място за богослужение. Макар и извън областта, Watley and Kingdom Fellowship остават в политическата орбита на столицата, споделяйки амвона си с баптисткия пастор и американски сенатор Рафаел Уорнок, D-Джорджия; и приема вицепрезидента Камала Харис и втория джентълмен Дъг Емхоф за встъпителната служба в новата сграда на църквата. Те също приветстваха Анджела Алсбрукс, кандидатката на Демократическата партия в Сената на САЩ, която предизвиква бившия губернатор на Мериленд Лари Хоугън, наред с други политици.
Но Kingdom Fellowship все още иска да се идентифицира със своето домашно гостоприемство и култура, която поставя своите членове на равни начала, независимо от това, което правят извън църквата.
„Ние оценяваме, че сте главен изпълнителен директор, каквото и да е. Имаме нужда от помощ на паркинга. Страхотно е, че сте ... началник на спешното отделение. Трябва ни някой да държи тази врата. И това е културата“, каза Уотли.
Стипендията на Кралството започна като сателитен кампус на разрастващата се църква Reid Temple AME в близкия окръг Монтгомъри, където Уотли служи като изпълнителен пастор, наблюдаващ бюджета, местните министерства и неговото съоръжение от 132 000 квадратни фута, включващо светилище, кредит профсъюз и книжарница, която беше завършена през 2004 г. Уотли също така служи като де факто началник на персонала на старшия пастор на Рийд Темпъл, преподобния Лий Уошингтън.
„Той имаше много идеи“, каза Вашингтон, който наскоро се пенсионира. „Дадох му свободата и гъвкавостта да прави това, което смяташе за най-добро.“
С благословията на Вашингтон тези идеи включваха стартирането на Reid Temple North с малък контингент от доброволци. Те проведоха първото богослужение през 2006 г. в кафенето на гимназия Монтгомъри Блеър, където се срещаха до 2010 г. Нарастващото събрание се премести в реновирана сграда в Силвър Спринг, Мериленд, където Уотли добави втора неделна служба през 2011 г. и трета през 2013 г. .В крайна сметка кампусът стана финансово самодостатъчен.
Вместо да назове Уотли за свой наследник, Вашингтон с поглед към пенсионирането избра да отдели Reid Temple North като независима църква. Тя беше преименувана на Kingdom Fellowship AME и Уотли стана неин встъпителен старши пастор през 2019 г.
„Нашата църква растеше със скокове и границите и аз не вярвах в натрупването“, каза Вашингтон. „Вярвам в споделянето.“
Уотли, дори като млад лидер, беше забелязан в рамките на деноминацията заради своята зрялост и силни мнения, каза епископ Джеймс Левърт Дейвис, председателстващият прелат за района на AME, който включва Кралство Съдружие. Дейвис е избрал Уотли да бъде част от делегацията на своя окръг на предстоящата Генерална конференция на AME, където се очаква да бъде обсъдена забраната на деноминацията за еднополовите бракове – въпрос, който Уотли се надява да не предизвика разкол.
„Дразя Матю постоянно, като му казвам, че той е най-старият млад човек, когото познавам“, каза Дейвис. „Между баща му и дядо му, той е закотвен и подхранван от най-доброто от това, което сме ние.“
Ролята на Уотли като първи лидер на Kingdom Fellowship също дойде с изнервящ капиталов проект – изграждане нов център за поклонение с високи тавани и светилище в амфитеатрален стил. Не само имаше скорошен пример за подобен проект, който се разпада в друга църква в региона, но Kingdom Fellowship се готвеше да направи първа копка, когато пандемията от COVID-19 удари.
„Бях много наясно с това . Абсолютно - каза Уотли.
Но никой не се оттегли: нито банката, нито изпълнителят, нито конгрегацията. Вместо това членовете на Kingdom Fellowship увеличиха даренията си и събранието отпразнува първата си служба в новия център за поклонение през 2022 г. за Великден. Наскоро списание Outreach определи църквата като най-бързо развиващата се, класация, базирана на проучване на Lifeway Research, което сравнява средната седмична лична посещаемост за февруари и март 2023 г. с числата за 2022 г.
В САЩ. , месечното посещение на църквата на чернокожите протестанти е намаляло с 15% от 2019 г. до 2023 г., по-голям спад от всяка друга голяма религиозна група, според проучване на Pew Research от 2023 г. Те също са по-склонни от други групи да участват в религиозни служби онлайн или по телевизията, като повече от половината (54%) казват, че посещават служби виртуално.
Темпът на растеж в Kingdom Fellowship AME е бърз но безпроблемно, казаха Шарън и Били Уотс от Ъпър Марлборо, Мериленд. Това, което остава постоянно, е добротата и грижата на църковния персонал, казаха те.
Двойката преди това е посещавала Reid Temple North, където редовно са виждали дарбата на Уотли да проповядва и да достига до хората. Уотли вдъхновява и извън църквата, каза Шарън Уотс, отбелязвайки речта, която пасторът изнесе на партито за пенсиониране на съпруга си, което накара тълпата от скоро пенсионери да се чудят как и къде могат да чуят Уотли отново.
„Това е нещо за този човек и за това, което той изтъква в своето проповядване“, каза Шарън Уотс, която за пръв път забеляза умението на Уотли да привлича тълпи в дните на Power Lunch. „За мен изглежда, че сме призвани да обединим общността, да чуем Божието слово, не само да ги подготвим духовно, но да подготвим целия човек.“
___
Религиозното отразяване на Associated Press получава подкрепа чрез сътрудничеството на AP с The Conversation US, с финансиране от Lilly Endowment Inc. AP носи цялата отговорност за това съдържание.
